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La réputation de la Maison Heffel dans le domaine de l'art canadien remonte à 1978, quand M. Kenneth G. Heffel, industriel et collectionneur d'art, a ouvert son entreprise dans un ancien édifice patrimonial de la Banque Royale du Canada, sur l'allée des galeries à Vancouver. M. Heffel a patiemment constitué sa collection et sa clientèle en partant d'un investissement initial dans des tableaux de valeur de maîtres canadiens. M. Heffel père s'est forgé une excellente réputation en sachant acheter et vendre des meilleures ouvres d'artistes canadiens. En 1987, après environ une décennie dans le domaine des beaux-arts, M. Kenneth G. Heffel est décédé, laissant ses fils, David Heffel, alors âgé de 25 ans, et Robert Heffel, de 23 ans, reprendre le flambeau familial.
Les frères David et Robert Heffel ont grandi dans une demeure remplie de beaux-arts canadiens et ont tous deux étudié l'Histoire de l'art à l'Université de Colombie-Britannique. Quelques années après avoir repris l'entreprise familiale, MM. David et Robert Heffel ont remarqué un tournant important dans la collection d'ouvres d'art avec la croissance rapide des maisons internationales de ventes aux enchères de beaux-arts Sotheby's et Christie's. Plus au sud sur la Côte Ouest, la réussite de la maison régionale de ventes aux enchères de beaux-arts Butterfield & Butterfield, de San Francisco, a confirmé aux frères Heffel qu'il fallait une grande maison de ventes aux enchères de beaux-arts dans le Nord-ouest du Pacifique.
La Maison de ventes de beaux-arts Heffel, une filiale des Galeries Heffel Limitée, a été fondée en 1995 et, au cours de sa première vente, a atteint son but de devenir la première maison de ventes aux enchères de l'Ouest canadien à réaliser une vente de plus de 1 000 000 $. Les frères Heffel ont révolutionné la manière de vendre des ouvres d'art au Canada, et organisent maintenant deux ventes aux enchères en salle annuelles, une en mai et une autre en novembre à Toronto, les deux mettant en vedette les beaux-arts canadiens. Confrontés aux doutes que suscitait leur jeunesse, dans le domaine des beaux-arts où l'on se vante volontiers de la sagesse que donne l'âge, les frères Heffel ont commencé à tirer parti d'une combinaison unique de compétences - des années d'expérience dans le domaine des beaux-arts et savoir comment utiliser la technologie de l'Internet dans ce secteur.
Robert et David Heffel
avec leur mère Marjorie,
mai 2007
À partir de la réussite de la Maison de ventes de beaux-arts Heffel et de la popularité croissante de l'Internet, les frères Heffel se sont mis rapidement à la création d'une autre manière de présenter des ouvres de grande qualité au public. En septembre 1999, ils ont lancé Heffel.com Online Auctions. La vente aux enchères en ligne mensuelle réunit l'agitation et l'anticipation d'une vente en salle et le dynamisme de l'Internet. Comme le déclare M. David Heffel : « Quand nous organisons une vente aux enchères en salle dans une salle de bal, il y a un bourdonnement dans la salle, une agitation, un frémissement. Nous avons découvert la même agitation et la même anticipation en ligne. » La réussite des ventes aux enchères en ligne mensuelles a pris une croissance vigoureuse, avec des ventes spécialisées qui présentent de l'art canadien, américain et européen. En avril 2007, les frères Heffel ont réalisé leur 92e vente aux enchères en ligne mensuelle consécutive, avec un record de ventes en ligne de beaux-arts britanniques, européens, russes, asiatiques et américains de 2,4 millions $.
Heffel.com a bientôt élargi les services qu'elle offrait aux collectionneurs d'art avisés en entrant l'art canadien dans Auction Index, une base de données de ressources par souscription de plus de 36 années de ventes aux enchères d'art canadien. Cet index sophistiqué contient au-delà de 60 000 fichiers et de 45 000 reproductions d'images. Aujourd'hui, Heffel.com est devenu le site de ressources numéro un sur Internet pour le marché de l'art canadien.
La Maison Heffel diffuse toute sa vente aux enchères en salle sur Internet (www.heffel.com), de la promotion initiale et de la liste illustrée des lots jusqu'à la vente en salle avec plusieurs caméras et les résultats définitifs de la vente. Ceci, doublé de son catalogue imprimé, a entraîné une participation sans précédent des collectionneurs dans les ventes, avec des enchérisseurs de tout le Canada, des États Unis, du Royaume-Uni et de l'Asie. En raison de sa forte présence sur le marché de l'art canadien et international, un grand pourcentage des ouvres offertes est acheté par des collectionneurs qui résident hors de la Colombie-Britannique, ce qui témoigne de l'importance grandissante dans le monde des ventes aux enchères semi-annuelles de la Maison Heffel; il n'est donc pas surprenant que des collectionneurs de tout le Canada lui envoient leurs ouvres d'art importantes pour les vendre.
La Maison Heffel est devenue une maison de ventes aux enchères nationale quand elle a ouvert sa galerie de Toronto en 2002 et celle de Montréal en 2005. Aujourd'hui, des ouvres de peintres canadiens connus et historiques sont accrochées dans les trois galeries. Avec ses bureaux et ses galeries à Vancouver, Toronto, Ottawa et Montréal, et des représentants à Calgary et à Londres (Angleterre), la Maison Heffel dispose de l'équipe de spécialistes en beaux-arts la plus expérimentée dans le domaine, offrant aux clients la meilleure occasion de maximiser la valeur de leurs ouvres. Les transactions peuvent également être effectuées en anglais, en français, en italien, en portugais et en coréen.
En mai 2000, la Maison Heffel a réalisé la vente aux enchères du tableau canadien le plus cher cette année-là; une toile d'Emily Carr a trouvé preneur pour plus d'un million de dollars. La vente la plus récente de novembre 2007 a été la vingt-troisième vente consécutive de la Maison Heffel à dépasser le million de dollars de beaux-arts, et la seizième de suite à atteindre 2 millions $. En novembre 2004, la Maison Heffel a organisé ce qui fut alors la vente aux enchères de valeur la plus élevée dans l'Histoire du Canada, avec sa vente en salle de beaux-arts canadiens de 8,49 millions $. Elle a dépassé ce chiffre depuis, avec la vente du 24 novembre 2005 qui a recueilli 12,4 millions $, puis a battu ce record le 23 mai 2007 avec un total sans précédent de 23 000 000 $. Cette vente détient le record de la valeur brute la plus élevée dans une vente aux enchères d'ouvres d'art au Canada. La Maison Heffel a d'ailleurs organisé les trois ventes aux enchères les plus élevées dans l'Histoire du Canada, avec sa vente de novembre 2006 à 11 800 000 $, celle de novembre 2007 à 20 000 000 $ et celle de mai 2007 à 23 000 000 $. La Maison Heffel est la toute première maison de ventes aux enchères de beaux-arts au Canada avec des ventes totales de plus de 50 millions de dollars pour l'année 2007.
Les Galeries Heffel Limitée ont élaboré une approche particulière au domaine de la vente aux enchères de beaux-arts en adoptant une formule commerciale très traditionnelle, celle qu'avaient développée Sotheby's et Christie's au cours de leurs 150 années dans le domaine, puis en adaptant ce processus et cette philosophie de vente et de marketing à la technologie moderne de l'Internet. Avec la création de Canadian Art at Auction sur Heffel.com (une base de données informative sur le marché de l'art disponible sur Internet), la Maison Heffel a donné aux collectionneurs privés des outils pour prendre une décision professionnelle et informée pour acheter et vendre des beaux-arts canadiens. Une ressource comme celle-ci en format texte était déjà périmée.
Les ventes aux enchères en salle semi-annuelles de la Maison Heffel sont uniques, parce que ce sont les seules ventes où le commissaire-priseur prend soin de ses enchérisseurs. Au lieu de faire asseoir ses invités dans un hangar poussiéreux, ceux-ci sont accueillis dans la luxueuse salle de bal d'un hôtel cinq étoiles, complète avec un buffet de petits fours de gourmets et de café, offert gracieusement, une ambiance de grande soirée et un jeune et brillant personnel pour prêter assistance. La Maison Heffel prend soin des petits détails qui font la différence.
La Maison de ventes de beaux-arts Heffel a été la première maison de ventes aux enchères du Canada à :
- produire ses catalogues imprimés de ventes aux enchères en salle entièrement en couleur;
- afficher et reproduire son catalogue des ventes en salle en ligne sur Internet;
- diffuser ses ventes en salle en temps réel sur Internet;
- organiser des ventes aux enchères mensuelles sur Internet - exclusivement de beaux-arts;
- offrir une exposition de ses ventes aux enchères d'art canadien dans plusieurs villes, à Vancouver, Toronto et Montréal;
- devenir la maison de ventes aux enchères de beaux-arts numéro un au Canada, avec ses records de ventes en salle de 12,4 millions $ à la vente de l'automne 2005, de 11,8 millions $ à la vente de novembre 2006, de 20 millions $ à la vente de novembre 2007 et de 23 millions $ à la vente du printemps 2007;
- être le chef de file dans les ventes aux enchères de beaux-arts numéro un au Canada avec des ventes qui dépassent 50 millions $ pour l'année 2007.
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