PROVENANCE
Galerie Dominion, Montréal
Equinox Gallery, Vancouver
M. et Mme Gordon T. Southam, Vancouver
Art d’après-guerre et contemporain canadien, Maison de vente aux enchères Heffel, 19 novembre 2008, lot 14
La collection de Torben V. Kristiansen, Vancouver

BIBLIOGRAPHIE
Doris Shadbolt, E.J. Hughes, Vancouver Art Gallery, 1967, l’huile de 1948 intitulée Qualicum Beach reproduite en couverture et l’huile similaire de 1950 intitulée Low Tide, Qualicum Beach reproduite, non paginé, catalogue #15
Ian M. Thom, E.J. Hughes, Vancouver Art Gallery 2002, page 158, l’huile de 1948 intitulée Qualicum Beach reproduite page 80, une huile de 1958 intitulée Qualicum reproduite page 135, une huile de 1958 intitulée View from Qualicum Beach reproduite page 126 et une huile similaire de 1955 intitulée Looking North from Qualicum Beach reproduite page 126
Jacques Barbeau, L’album E.J. Hughes, Volume 1, Les peintures, 1932 - 1991, 2011, reproduit page 47

En 1947, E.J. Hughes reçoit une bourse Emily Carr grâce aux chaudes recommandations de Lawren Harris, membre du Groupe des Sept. Il l’utilise pour se rendre à Qualicum Beach l’année suivante, un magnifique endroit de l’est de l’île de Vancouver. Les dessins réalisés à cette période lui serviront d’ailleurs pendant des années. En plus du soutien de Harris, qui correspond avec lui et lui donne des conseils, Hughes reçoit la reconnaissance d’A.Y. Jackson et de George Pepper, et est nommé membre du Groupe des peintres canadiens en 1948. La même année, Hughes réalise l’une de ses premières œuvres les plus importantes, la puissante toile intitulée Qualicum Beach, avec sa palette sombre, son style primitif et son point de vue latéral. Elle a été acquise par la Hart House de l’Université de Toronto.

Hughes s’installe sur l’île de Vancouver en 1946, d’abord à Victoria puis à Shawnigan Lake en 1951 et enfin à Duncan. Lorsqu’il était à Victoria, il peint la plage Qualicum à deux reprises. D’abord le célèbre Qualicum (1948), reproduit en couverture du catalogue de sa rétrospective de 1967 à la Vancouver Art Gallery, et Low Tide, Qualicum (1950), une composition très similaire à Early May at Qualicum Beach avec sa mer agitée et un ciel orageux. En 1958, Hughes peint le tableau Qualicum (qui fait partie de la collection de la Vancouver Art Gallery) qui met fortement l’accent sur les motifs de la plage rocheuse, ainsi que View from Qualicum Beach, une peinture murale de 2,4 x 6 mètres représentant le même endroit dominé par les montagnes. L’œuvre est commandée par le chemin de fer du Canadien Pacifique pour orner un mur de l’Hôtel Royal York de Toronto.

Il est intéressant de remarquer l’évolution du style de Hughes en observant ses différents tableaux représentant la plage de Qualicum. Il passe, au fil des décennies, d’une approche primitive à une approche plus naturelle, bien qu’exacerbée, du sujet. Dans Early May at Qualicum Beach, qui date des années 1960, une période recherchée des collectionneurs, on remarque une utilisation intense de la couleur propre à cette époque, dans ce cas un ciel agité, de couleur métallique, au-dessus de l’océan d’un bleu profond qui se jette dans les estrans, mis en valeur par des crêtes de vague d’un blanc brillant. Hughes y insuffle de la chaleur en incluant un homme et son chien qui profitent d’une journée fraîche et venteuse pour se promener sur la plage.

Les bateaux sur les vagues sont semblables à ceux que l’on voit dans les œuvres de Qualicum de 1950 et 1958, et l’homme avec son chien ainsi que la vue des battures sont pratiquement les mêmes que dans Low Tide, Qualicum Beach. Ces similitudes s’expliquent probablement parce que les œuvres sont inspirées de croquis antérieurs du même endroit. Hughes a construit son image par couches, donnant au spectateur nombre d’éléments sur lesquels il peut s’attarder : les motifs des cailloux au premier plan, la lumière reflétée dans l’estran, le rythme des vagues de l’océan et la vue expansive surmontée d’un ciel saisissant. Il a choisi les éléments de ses compositions avec beaucoup de soin et l’emplacement de chacun est le résultat d’un processus de distillation et de raffinement. Le superbe Early May at Qualicum Beach est une œuvre réfléchie et ample.

Les nombreux tableaux de Qualicum Beach que Hughes a réalisés sont le témoignage de l’intérêt qu’il a ouvertement manifesté pour les beautés de la nature. Il a pris un paysage qui était déjà magnifique et l’a transformé en œuvre unique et inoubliable. En visitant les sites qu’il a peints sur la côte est de l’île de Vancouver, on est hanté par sa vision de ces lieux, qui ajoute une superposition, une dimension et une intensité supplémentaires à la scène.

Hughes, un des meilleurs peintres de la côte ouest, n’a jamais démenti son amour du paysage : « L’une des principales raisons pour lesquelles je peins, c’est que je trouve la nature si merveilleuse. [...] Lorsque je peins, c’est, à mon avis, une forme de culte. » Intimement convaincu de la justesse de sa voie et insensible aux modes changeantes de l’art, Hughes a légué un héritage artistique qui est à la fois de son époque et intemporel, enraciné dans la beauté de sa région tout en dépassant les frontières.

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