PROVENANCE
Laing Galleries, Toronto, 1966
Collection privée
Art canadien important, Sotheby’s Canada en association avec Ritchies, 27 mai 2003, lot 75
La collection de Torben V. Kristiansen, Vancouver

Même s’il est né et a été formé en Europe, Cornelius David Krieghoff est rapidement devenu le plus important artiste travaillant au Québec après son arrivée au Canada au milieu des années 1840. Ses représentations détaillées de la vie des habitants canadiens-français et du paysage ont fini par définir notre compréhension de la vie au Québec au milieu du XIXe siècle. Krieghoff était particulièrement attiré par les scènes d’hiver montrant les Québécois aux prises avec le rude climat.

Habitants in a Blizzard est un excellent exemple de ce type de sujet. Le paysage est presque englouti sous les énormes bancs de neige et la forêt de part et d’autre du chemin qui encadre la petite procession. Deux habitants dans leur traîneau tiré par des chevaux et un coureur des bois accompagné de son chien avancent, face à face. La fine ligne noire décorative sur le traîneau rouge vif et le harnais du cheval méticuleusement reproduit, ainsi que le rendu minutieux de la neige qui s’accumule sur le dos et se déplace autour du traîneau, démontrent que le peintre s’est familiarisé avec ce sujet à la suite d’une observation attentive. Le spectateur comprend la scène au premier regard, même s’il ne l’a pas vécue.

Les deux personnages qui avancent face au traîneau – le coureur des bois et son fidèle chien – sont aussi soigneusement représentés. Le contraste entre le manteau d’hiver bleu de l’homme, partiellement recouvert de neige, et sa ceinture fléchée rouge vif témoigne du soin apporté par Krieghoff à l’élaboration de la composition. Le chien de chasse qui suit le coureur des bois a la tête levée et la queue dressée, ce qui suggère qu’il est attentif à la fois à son maître et au traîneau.

Les détails de la scène – l’habillement de l’homme, sa pipe ainsi que les différentes brides et les œillères du harnais du cheval – révèlent une fois de plus à quel point Krieghoff s’est livré à une observation minutieuse. À l’arrière-plan, l’artiste a planté une croix de chemin soigneusement représentée. Certains des instruments de la Passion du Christ sont accrochés à l’intersection des deux branches de la croix et au sommet se trouve le coq de saint Pierre, qui rappelle ses reniements du Sauveur. Les croix de chemin servaient à la fois de sanctuaires et de points de repère pour ceux qui se déplaçaient dans la campagne au Québec.

L’ensemble de la composition est magistral. Krieghoff y combine des représentations des colons du Québec, de leur habillement, de leurs moyens de transport et de leurs croyances religieuses, le tout planté dans la réalité imposante du climat de la région. Il est intéressant de noter que la seule chose que Krieghoff ne dépeint pas avec précision est la tempête elle-même. Bien qu’on voie des tourbillons de neige autour du coureur des bois et du traîneau, Krieghoff a veillé à ne pas masquer les détails de la composition derrière un écran de blizzard. Il a aussi soigneusement orienté les ombres, qui tombent toutes de gauche à droite, pour nous permettre de situer les personnages dans l’espace et de définir la direction des déplacements.

Cette composition rassemble des éléments capitaux de la vie dans le Québec rural au XIXe siècle : les habitants, leurs animaux de compagnie (cheval et chien), la neige, les vastes forêts et la religion. Habitants in a Blizzard est une œuvre imaginaire de Krieghoff, plutôt qu’une scène dont il aurait été témoin, qui nous fait comprendre son génie. Il s’agit bien d’une représentation du Québec, comme le confirme l’inscription sous la signature en bas à droite, mais un Québec inspiré de choses que l’artiste a vues et qui émergent de sa vision singulière. Le tableau est un exemple éloquent des talents de peintre et de conteur de Krieghoff.

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